Il a tutoyé les étoiles

Alexeï Leonov, premier homme à flotter dans l'espace vient de rejoindre les étoiles à l'âge de 85 ans.

Après le lancement de Spoutnik (4 oct. 1957), le vol de Gagarine (12 avr. 1961), les américains se lancent dans la conquête à la lune. 

Avec le programme spatial Gémini, commencé en 1964, La NASA prévoit la sortie d'un homme dans l'espace, mais l'URSS entend bien garder son leadership dans cette conquête… 

L'événement ne tardera pas, le pilote de l'armée de l'air soviétique, Alexeï Leonov, doit être le premier piéton de l'espace.

Pour devancer les américains les techniciens soviétiques fabriquent rapidement un scaphandre, ajoutent un sas gonflable à leur unique vaisseau spatial ‘Vostpok’ qui a emporté Gagarine, vaisseau aux capacités limitées.

C'est de ce sas que Leonov sortira et rentrera. Pavel Beliayev, son compagnon, restera dans le vaisseau ‘Voskhod’ (Lever du jour en russe).

"Le 18 mars 1965 a été lancé le vaisseau spatial !" s'exclame l'agence russe et l’on a pu voir en direct à la télévision, le premier homme à effectuer une sortie extravéhiculaire…

Une mission semée d’embûches et tenue secrète (nous sommes en Russie…) jusque dans les années 70.

Une heure et demie après avoir quitté Baïkonour, Alexeï Leonov s’extrait de son vaisseau Voskhod pour flotter dans le vide interstellaire pendant plus de douze minutes, retenu par un câble de quelques mètres.

"Je m'avançais vers l'inconnu et personne au monde ne pouvait me dire ce que j'allais y rencontrer", avait-il expliqué par la suite (Pierre Baland, auteur du livre De Spoutnik à la Lune).

Aveuglé par le Soleil, il rejoint péniblement son vaisseau, de plus son scaphandre s'étant dilaté sous l'effet du changement de pression atmosphérique, il n'arrivait plus à rentrer. Il a donc dû ouvrir une valve du scaphandre pour le dégonfler est réussir à rentrer…

Mais les ennuis continus, pour regagner son siège, il doit absolument arriver les pieds en avant, mais Leonov rentre la tête la première. 

Après son exploit, il expliquera à la télévision russe, "je me suis demandé comment j'allais me retourner. Il y avait une telle tension, j'avais des mouches dans les yeux. Je ne comprends toujours pas comment j'ai réussi." (Pierre Baland, auteur du livre De Spoutnik à la Lune).

La fin de la mission est tout aussi galère…

Au moment d'entamer le retour sur terre, la rétrofusée qui doit freiner le vaisseau ne s'allume pas. 

Une procédure d'urgence est enclenchée, les 2 hommes atterrissent à 400 km de l'endroit prévu.

Et quand ça ne veut pas ça ne veut pas…

Avec le choc à l’atterrissage, leur radio se casse, l'armée ne sait pas où ils sont. 

Ce n'est que 48 heures après qu'ils sont retrouvés, hélitreuillés et présentés à la presse.

Les Soviétiques prétendront qu'il se reposaient.

En réalité ils étaient dans la neige, leur vaisseau été entouré par des loups affamés… Pour les Russes Leonov restera le héros d'un exploit historique et impeccable.

Alexeï Leonov aurait aussi pu devenir le premier homme à marcher sur la Lune, mais dans la course à l'espace les États-Unis dépassèrent l’URSS et c’est Neil Armstrong qui passa à la postérité en juillet 1969.  

Alexeï Leonov fut tout de même le commandant soviétique de la première mission conjointe Apollo-Soyouz en 1975, première marche d'une collaboration technologique qui se poursuit encore.

Décédé le 11octobre, la Russie lui rend hommage le 15.