La recherche scientifique a permis à partir de la Renaissance de lutter contre certaines épidémies endémiques.

Rappel de nos leçons de choses au temps de l’école primaire. Cela ne s’appelait pas encore cours de biologie, des sciences de la nature… Mais il fallait tout de même apprendre ‘sur le bout des doigts, nous disait l’instituteur’ les définitions : Cellule ; Bactérie ; Microbe ; Bacille ; Virus et surtout pour éloigner ces « vilaines petites bêtes invisible », il fallait ne pas oublier de nous laver régulièrement les mains… déjà.

Pandémies et maladies « endémiques »

Une maladie est qualifiée d’endémique quand elle devient habituelle dans une région déterminée et s'installe dans la durée. 

C'est le cas de la syphilis, du moins pendant cinq siècles, ainsi que de la rougeole, du typhus, de la dysenterie et de la diphtérie au XIXe siècle. 

La rougeole, maladie endémique d'origine virale, apparue au VIIème siècle av. J.-C., a tué près de 200 millions de personnes, principalement des enfants en bas âge, jusque dans les années 1960. 

Le Sida, qui sévit depuis plus de 30 ans, est aussi devenu endémique en attendant les thérapies qui en viendront définitivement à bout.

• La bactérie

Première forme de vie apparue sur Terre, la bactérie est apparue il y a plus de trois milliards d’années !

Une bactérie est un être vivant microscopique constitué d’une unique cellule entourée d’une paroi et dépourvue de noyau. 

Certaines, présentes dans notre corps, nous sont bénéfiques (pour la digestion par exemple), tandis que d’autres sont à l’origine de maladies graves. 

• Un bacille

Un bacille désigne simplement la forme allongée de la bactérie « en bâtonnet » (du latinbaculus, bâton). 

Choléra, peste mais aussi tuberculose et tétanos sont des maladies provoquées par des bacilles. 

• Le virus

Ce « poison », d’après son étymologie latine, est un agent infectieux qui nécessite un hôte, souvent une cellule*, qu’il utilise pour se répliquer. 

Environ vingt fois plus petit que la bactérie, son mécanisme a été mis en évidence en 1953 par le chercheur en biologie français André Lwoff, Prix Nobel de médecine 1965.

Grippe, rage ou encore Sida et variole sont des maladies provoquées par des virus. 

• Les microbes

Ce terme fourre-tout regroupe virus, bactéries et tous les êtres vivants visibles qu’au microscope et provoquent des maladies (champignons, parasites, etc.). 

Le nom ‘microbe’ a été inventé par le chirurgien français Charles-Emmanuel Sédillot en 1878 et signifie « petite vie ».

• Les antibiotiques

Un antibiotique, est une substance naturelle où de synthèse qui détruit ou bloque la croissance des bactéries.

Dans le premier cas on parle d’antibiotique ‘bactéricule’, dans le second d’antibiotique ‘bactériostatique’, et 

Les antibiotiques sont efficaces contre les bactéries mais inefficaces en cas d’infection virale, c’est-à-dire d’une maladie causée par un virus, comme la grippe par exemple. 

« Les antibiotiques, comme dit dans les publicités des années 2010 c’est pas automatique »,! par contre, si les antibiotiques avaient existés au Moyen-Âge, la peste aurait put être maitrisée.

• La cellule

La cellule est considérée comme l'unité de base du monde vivant et chaque cellule (sauf exception) contient plusieurs milliers de types de molécules différents

Il a fallu l'invention du premier microscope par Antoni van Leeuwenhoek en 1674, pour observer les premières cellules.

La plupart des cellules ont une taille d'une dizaine de micromètres (1 micron = 0,000001 m) et on estime sue le corps humain en possède environ 10 000 000 000 000 (si elle avait la taille d’une balle de tennis, l’humain mesurerait 2km de haut !!!)

A suivre : Les Grandes découvertes.

(Source : Histoire de la médecine`

Il y 75 ans, le général de Gaulle, annonçait à la population française la fin de la guerre dans un discours radiodiffusé :

« La guerre est gagnée. Voici la victoire. C'est la victoire des Nations Unies et c'est la victoire de la France. L'ennemi allemand vient de capituler devant les armées alliées de l'Ouest et de l'Est. »

Tels furent les premiers mots de l'allocution radiophonique du Général de Gaulle le 8 mai 1945 à 15 heures.

La Seconde Guerre mondiale se termine officiellement le 8 mai 1945, à 23h01 (heure allemande), le lendemain de la capitulation sans condition de l'Allemagne nazie, signée le 7 mai à Reims à 2h 41.

Dès janvier 1943, lors de la conférence de Casablanca, les Alliés préparent les conditions de la fin de la guerre. Ils se mettent d'accord pour exiger une reddition sans condition des forces nazies sur l'ensemble des fronts occidentaux et du côté soviétique. 

 En mai 1945, alors que les troupes nazies subissent les attaques simultanées sur les fronts ouest et est. Le suicide d'Hitler met un terme aux velléités de résistance des derniers officiers du IIIe Reich. 

Le 7 mai Alfred Jodl (exécuté à Nuremberg le 16/10/1945), envoyé par Doenitz (Adolf Hitler l’avait désigné par testament comme son successeur à la tête du Troisième Reich), signe la capitulation de l’Allemagne à Reims.

La signature en France

La signature se passe dans un poste avancé des quartiers généraux d'Eisenhower "Supreme Headquarters Allied Expeditionnary Force" établi à Reims, dans un collège de la rue Jolicoeur, devenu Lycée Roosevelt. 

Eisenhower, préfère signer avec les alliés occidentaux, les croyants plus faibles que Staline,
mais Staline veut signer la reddition de son côté pour marquer l'opinion soviétique et frapper les esprits; il veut signer cet acte à Berlin.

Les autorités françaises organisent la présence de la France lors de ces deux événements. 

À Reims, le général Bedell Smith, chef d’état-major d’Eisenhower, préside la séance et signe le texte puis le général Sousloparov pour les Russes, et pour les Français le général Sevez*, sous-chef d’état-major de la défense nationale (Juin étant à San Francisco). 

17 journalistes, sont convoqués par le général Eisenhower pour assister à la signature de la capitulation totale des Allemands. 

Pour laisser le temps à Staline d'organiser les conditions de sa propre signature de la victoire, Eisenhower accepte de maintenir l'information secrète et impose aux journalistes présents un embargo de 36 heures.

La signature à Berlin

La cérémonie de Berlin est plus solennelle même si le texte est identique. 

De Gaulle y envoie le général de Lattre de Tassigny pour représenter la France. 

Télégramme du général de Gaulle au général de Lattre de Tassigny.

« Paris, le 7 mai 1945.

Je vous ai désigné pour participer à l’acte de la capitulation de Berlin. Il est prévu que seuls le général Eisenhower et le représentant du commandement russe signeront comme parties contractantes. Mais vous signerez comme témoin. Vous devrez, en tout cas, exiger des conditions équivalentes à celles qui seront faites au représentant britannique, à moins que celui-ci pour Eisenhower. »

(Sources : Charles de Gaulles, Mémoires de guerre : Le Salut : 1944-1946, Paris, Plon, 1959.

De Gaulle évoque dans ses mémoires l’incident d’une double représentation occidentale, anglaise avec l’air Marshall Tedder et américaine avec le général Spaatz. 

Ainsi la France est signataire de l’acte final de capitulation au même titre que l’URSS, les États-Unis et la Grande-Bretagne.

La présence française lors de la signature de la capitulation à Reims ne soulève pas de difficulté. Cependant pour le lendemain à Berlin celle-ci ne paraît pas évidente. Joukov représentant l’Union soviétique, puissance invitante, feint de ne pas être au courant. 

Un petit drapeau français est préparé dans l’urgence pour figurer sur la table. 

Cependant le conseiller politique soviétique Vichinsky cherche (sans succès), à empêcher la présence française.

La réaction du général Keitel (exécuté à Nuremberg le 16/10/1945), souligne combien la présence française n’était pas attendue et combien elle reste une victoire diplomatique du général de Gaulle. : Le feldmarschallKeitel ne put retenir cette phrase lourde de sens : « Quoi ? Les Français aussi ! », « Les Français ici ! C’est un comble », « Les Français sont là ! Nous sommes bien bas… » (Mémoires de guerre du général de Gaulle).

Le chef du gouvernement provisoire de la République décide en son nom et conduit (pratiquement) seul une grande partie des opérations, notamment les relations avec les Alliés. 

Dans l’incapacité d’exiger d’être signataire contractant, comme auraient pu aussi le revendiquer d’autres pays actifs dans la lutte contre le nazisme, de Gaulle obsédé par la nécessité d’être présent accepte la signature au titre de témoin. Il revendique une place comme État au même titre que le Royaume-Uni.

Cela d’autant plus que la France fut absente des rencontres de fin de guerre entre Alliés dont Yalta au début de l’année 1945, mais aussi plus tard celles de Potsdam, la présence française à Reims et à Berlin, même au titre de témoin signataire assure au pays une place de choix dans le camp des vainqueurs, reconnaissant par là même la participation de l’armée française en reconstruction à la libération de l’Europe occidentale. C’est ce que voulait De Gaulle dès la défaite de juin 1940 et l’entrée en résistance inaugurée par l’appel du 18 Juin.

Commémoration du 8 mai

La loi du 7 mai 1946 prévoit que la commémoration du 8 mai 1945 soit fixée au 8 mai de chaque année, si ce jour est un dimanche, ou le dimanche suivant. 

A partir de 1951, la commémoration perd de son importance alors que les associations d'anciens combattants réclament la reconnaissance du 8 mai comme jour férié et chômé. Ces associations organisent ainsi leur propre manifestation. 

L'adoption de la loi n° 53-225 du 20 mars 1953 clarifie la situation : le 8 Mai est déclaré jour férié (mais non chômé) de commémoration en France. Cela n'empêche pas les cérémonies de revêtir un réel éclat de 1953 à 1958.

Dans une logique de réconciliation avec l’Allemagne, le président De Gaulle supprime le caractère férié de ce jour par le décret du 11 avril 1959, qui fixe la date de la commémoration au deuxième dimanche du mois de mai.

En 1968, le décret du 17 janvier décide que le 8 mai sera commémoré chaque année, à sa date, en fin de journée.

Dans cette logique afin de souligner la volonté des Européens d’organiser en commun leur avenir, le président Giscard d’Estaing, supprime en 1975 la commémoration de la victoire alliée de 1945.

Cette décision suscite un tollé général de la part des associations d’anciens combattants.

Le 2 octobre 1981, par la loi n°81-893, le président François Mitterand, rétabli cette commémoration et ce jour férié et ajoute cette date à la liste des jours fériés désignés par le code du travail.

* Le général Sevez est décédé le 29 février 1948 à Ichenhein, en Allemagne, au cours d'une partie de chasse. Tué en plein coeur par une balle d'un autre chasseur, ayant ricoché sur la peau d'un sanglier.

Sources : Charles de Gaulle, Mémoires de guerre-Mémoires d’espoir – Plon. Oct 2019 – Site gouv.fr

29 avril 1945 : Les Françaises votent pour la première fois

Tandis que la guerre contre l'Allemagne touche à sa fin, le Gouvernement provisoire du général de Gaulle, à Alger, promulgue le 21 avril 1944 une ordonnance en faveur du droit de vote des femmes : « Les femmes sont électrices et éligibles dans les mêmes conditions que les hommes » … Il était temps !

Les Françaises étant parmi les dernières femmes du monde occidental à acquérir le droit de voter et celui de se faire élire.

Le vote à la française

Au début de la démocratie française (Révolution 1789), le droit de vote était réservé aux propriétaires de sexe masculin. L’adoption de la Nouvelle Constitution, instaure un suffrage censitaire masculin (système dans lequel le droit de vote est réservé aux contribuables versant un montant minimal d’impôts, en cens). 

Les femmes, les domestiques et les pauvres, du fait de leur dépendance économique, n'étaient pas en situation d'exercer un choix libre.

Le droit de vote, impliquait des devoirs dont celui de défendre la Patrie et, s'il le faut, verser son sang pour elle (la citoyenneté « active »).

Les femmes n'étant pas requises pour porter les armes, elles ne justifiaient donc pas du droit de vote !

Le suffrage universel

La IIe République, instaure par la loi du 5 mars 1848 le suffrage universel… Masculin.

 Malgré les revendications féministes portées par des personnalités comme  George Sand où Olympe de Gouges (Révolutionnaire née en 1748, qui plaida pour le droit du divorce, droit accordé le 20 septembre 1792, ce qui ne l’empêcha pas d’être guillotinée le 3 novembre 1793), le droit de vote leur était toujours interdit.

Les militaires étaient aussi exclus du droit de vote, les parlementaires ne souhaitaient pas qu'ils prennent parti dans les luttes politiques, l'armée avait gagné le surnom de « Grande Muette ». 

C'est seulement le 17 août 1945 (5 mois après les femmes, que les militaires ont obtenu le droit de vote).

Des précurseurs inattendus

Dès le XVIe siècle dans les assemblées locales en Corse, au temps où l'île était sous souveraineté gênoise, les femmes corses votent et leur droit est confirmé par la Constitution de Pascal Paoli en 1755... puis aboli après l'annexion française.

Une lente émancipation pour les Françaises.

Les opposants au vote des femmes tiennent à des préjugés personnels et à la crainte paradoxale que les femmes renforcent le camp conservateur. 

La gauche radicale et socialiste craint également que les femmes rallient le camp clérical et se soumettent aux injonctions de leur curé !

Entre les deux guerres mondiales, sous la pression des mouvements suffragistes, d'intellectuelles comme Louise Weiss, la Chambre des députés vote à plusieurs reprises en faveur du vote féminin. Mais les propositions sont six fois repoussées par le Sénat.

Elles ne peuvent voter, mais les Françaises accèdent tout de même à des fonctions gouvernementales. 

Après la victoire du Front Populaire en 1936, dans le gouvernement de Léon Blum, trois femmes obtiennent un sous-secrétariat d’État : Cécile Brunschvicg, Suzanne Lacore, Irène Joliot-Curie. 

Au plus fort de l'Occupation, en novembre 1943, Mlle Marie-Rose Bouchemousse est nommée maire de Vigeois (Corrèze).

Il faudra attendre l’ordonnance du Général de Gaulle, pour qu'enfin les Françaises obtiennent le droit de vote.

L'égalité des droits est inscrite dans le préambule de la Constitution de la IVe République (27 octobre 1946) : « la loi garantit à la femme, dans tous les domaines, des droits égaux à ceux de l'homme ».

Dès lors les femmes sont régulièrement présentes dans les gouvernements. 

La France se distingue de la plupart des grandes démocraties européennes par la très faible représentation des femmes dans la vie politique. 

Le nombre d'élues à l'Assemblée Nationale stagne aux environs de 30 (5% des députés) jusqu'en 1997, date à laquelle il passe à 59 grâce à un effort du Parti socialiste.

Le statut des femmes en Europe et dans le monde

Le statut social des femmes connaît une régression en Europe au début du XIXe siècle sous l'effet du droit romain. 

Pour que l'on cesse d'assimiler les femmes à d'éternelles mineures, il faut attendre des plaidoyers comme celui du philosophe britannique John Stuard Mill qui, assisté de sa femme Harriett, publie en 1869 un essai retentissant, The Subjection of Women (La soumission des femmes).

Les premières à obtenir le droit de vote sont les habitantes du territoire américain du Wyoming en 1869, suivies par les Néo-Zélandaises en 1893, les Australiennes en 1902, les Finlandaises en 1906, enfin les Norvégiennes en 1913. Les allemandes et en République tchèque en 1918, Espagne en 1931, Cuba 1934, la Chine 1949.

Au Canada, et dans le reste de l'empire britannique, les femmes obtiennent le droit de vote (sous réserve d'être propriétaires) aux scrutins fédéraux en 1918… mais les provinciales du Québec, devront attendre 1940 !...

En Grande-Bretagne comme dans le reste du monde anglo-saxon, c'est par leur rôle au sein des associations caritatives que les femmes commencent à s'imposer dans la vie publique.

Le combat des « suffragettes »

En 1897, Millicent Fawcett (50 ans), disciple de John Stuard Mill, prend la présidence de la National Union of Women's Suffrage (« Union nationale pour le suffrage féminin »). 

Réunissant des dizaines de milliers de sympathisants tant masculins que féminins, la NUWS va devenir sous son impulsion le principal mouvement suffragiste du monde.

Mais le combat pour le droit des femmes devient « plus dur » en 1903 avec la création par une mère de famille, Emmeline Pankhurst du mouvement des « suffragettes ».

A la différence de la Ligue suffragiste de Millicent Fawcett (NUWS), qui préconise des actions conventionnelles, dans une stricte légalité, la Women's Social and Political Union (WSPU) d'Emmeline Pankhurst et de sa fille Christabel prône le recours à des actions violentes contre les biens et les propriétés.

Bénéficiant d'un courant de sympathie et de ressources financières importantes, cela lui permet d'organiser des marches massives comme le Women's Sunday (« Dimanche des femmes ») du 21 juin 1908.

Les actions se font de plus en plus violentes…  La répression policière aussi. 

Les militantes agissent dans la clandestinité, brisent les vitrines, jettent des bombes dans des boîtes aux lettres... et arrivent même à faire sauter de nuit la résidence secondaire du Premier ministre, toujours en veillant à ne blesser personne. 

Battues, parfois incarcérées, elles font en prison la grève de la faim en vue d'obtenir le statut de prisonnières politiques mais l'administration riposte en les gavant de force, pratique qui sera par la suite interdite.

Le 8 juin 1913, au Derby d'Epson, Emily Davison se jette sous les sabots du cheval du roi George V, il meurt de ses blessures. 

Le drame, filmé par la presse internationale, a un retentissement planétaire mais il faut attendre la fin de la Première Guerre mondiale pour que les « suffragettes » obtiennent enfin une demi-victoire, le 28 décembre 1918, avec l'octroi du droit de vote aux femmes de plus de... 30 ans.

C'est le début d'un mouvement d'émancipation mondial.

Enfin l'égalité civique.

Les dirigeants occidentaux font mine d'ignorer les revendications mais changement d'attitude sous le prétexte du rôle actif qu'ont joué les femmes dans la vie sociale pendant la Grande Guerre.

Tandis que les hommes combattaient dans les tranchées, elles ont dû les remplacer aux champs, dans les usines et dans les bureaux. 

Elles ont également témoigné de leur patriotisme comme infirmières et aides-soignantes dans les hôpitaux de campagne. Tout cela mérite récompense... 

Le 15 juillet 1919, le pape Benoît XV lui-même se prononce en faveur du droit de vote des femmes. 

Aux États-Unis, le 26 août 1920, la ratification du XIXe Amendement à la Constitution, étend le droit de vote à l'ensemble des femmes du pays. 

A l'initiative du dictateur turque, Moustafa Kémal (ce qui n’a aucune conséquence dans ce régime autoritaire !), les femmes obtiennent le droit de vote en 1934.

Les femmes belges acquièrent ce droit aux élections municipales en 1920 et celui d'être élues en 1921 mais c'est seulement en 1948 qu'elles obtiennent les mêmes droits civiques que les hommes. 

La France se montre particulièrement lente pour une raison paradoxale : ses élus de gauche redoutent que les femmes aillent renforcer les rangs de la droite et des cléricaux. 

C'est seulement en 1945, à l'initiative du général de Gaulle, que les Françaises obtiennent le droit de vote, 76 ans après les américaines !

Les femmes Suisse, attendront le 7 février 1971 la loi imposant le suffrage féminin à tous les échelons politiques…Mais depuis 2010, les suissesses sont majoritaires au sein du gouvernement fédéral.

Les femmes portugaises voteront en 1976 et l’Arabie-Saoudite en 2011.

L’ordonnance du 21 avril 1944

C’est le député (PCF) Fernand Grenier (1901-1992), qui est à l’origine du droit de vote des femmes

La question du vote des femmes fut posée au mois de mars 1944 par le député Fernand Grenier. 

Se référant aux déclarations du général de Gaulle pendant la guerre, il souhaitait que l’Assemblée Consultative reconnaisse le droit de vote et d’éligibilité des femmes « afin que nous lui manifestions notre solidarité et notre volonté de ne plus la traiter en mineure, en inférieure ».

Malgré la volonté affichée par le Général de Gaulle dès 1942, un grand nombre de réticences virent le jour lors des débats sur le vote de l’amendement défendu par le député Grenier du 24 mars 1944 à l’Assemblée consultative provisoire.

Les interventions de Paul Giacobbi :

« Pensez-vous qu’il soit très sage dans une période aussi troublée que celle que nous allons traverser que de nous lancer ex abrupto dans cette aventure que constitue le suffrage des femmes ? » ou encore celle d’Antoine Bissagnet* : 

« L’amendement Grenier amènera un déséquilibre très net, car il y aura deux fois plus de femmes que d’hommes qui prendront part au vote. Aurons-nous donc une image vraie de l’idée du pays ? En raison de ce déséquilibre, je préfère que le suffrage des femmes soit ajourné jusqu’à ce que tous les hommes soient rentrés dans leurs foyers, et c’est pourquoi je voterai contre l’amendement » étaient représentatives des positions de certains des membres de cette Assemblée Consultative provisoire.

On entendit beaucoup d’arguments spécieux de procédure pour faire obstacle aux droits de vote et d’éligibilité des femmes. Heureusement, le courage et la détermination d’autres délégués permirent de contrebalancer ces résistances.

« Quand il s’agit de jeter les femmes dans le creuset de la guerre, est-ce que nous attendons ? Sera-t-il dit toujours que l’on exigera de nos compagnes l’égalité devant l’effort de la peine, devant le sacrifice et le courage, jusque devant la mort sur le champ de bataille et que nous mettrons des réticences au moment d’affirmer cette égalité ». 

(Robert Prigent, syndicaliste chrétien, membre du parti démocrate populaire).

L’amendement sur le droit de vote et d’éligibilité fut fermement défendu par le député Grenier et grâce à sa ténacité, l’article 16 de l’amendement fut adopté le 24 mars 1944 à la majorité de 51 voix contre 16 sur 67 votants et devient l’article 17 de l’ordonnance du 21 avril 1944 signée par De Gaulle.

 * Antoine Bissagnet a été nommé administrateur adjoint de 3ème classe des Colonies à titre exceptionnel par le général de Gaulle, membre de l'Assemblée Consultative d'Alger où il est le délégué de l'AOF.

Élu Secrétaire de l'Assemblée, il reprend malgré tout sa place de sous-lieutenant d'Infanterie Coloniale au sein du Régiment de Marche du Tchad (RMT) de la 2ème DB du général Leclerc et participe à la campagne de Normandie où il trouve la mort au combat, le 10 août 1944, au cours de l'attaque de l'église de Doucelles (Sarthe), qui se trouvait aux mains des Allemands. Il est inhumé à Saint-Clar, dans le Gers.

Antoine Bissagnet était :  Chevalier de la Légion d’Honneur, Compagnon de la Libération - décret du 29 avril 1943,  Croix de Guerre 39/45,  Médaillé de la Résistance avec rosette.

Sources : Hérodote – site du gouvernement - BNF

Retour de la peste marine : le scorbut.

Depuis une dizaine d’années, la gale, la tuberculose, ces maladies qui évoquaient saleté et misère, tenues  pour disparues sont réapparues en France.

C’est ainsi que des médecins en 2017 ont détecté plusieurs cas scorbut.

Comment expliquer le retour d’une telle maladie, si facile à prévenir, dans la France du XXIe siècle ?

Une longue histoire

Cette affection est connue depuis la plus haute Antiquité, mais il a fallu attendre de nombreux siècles pour l’identifier avec précision.

Il fait des ravages au XVIIe siècle pendant le blocus de la Rochelle par Louis XIII (1628), et au XIXe siècle durant la Grande Famine d’Irlande (1845-1846).

La présence du scorbut est attestée dans les voyages d’exploration, comme ceux de René Caillié à Tombouctou en 1828.

Les aventuriers de la ruée vers l’or en Californie (1848), paient au prix fort les ravages du scorbut, lors de la périlleuse traversée des Rocheuses.

Il décime également les camps de prisonniers de la guerre de Sécession (1861-1865), tout comme pendant le siège de Paris lors de la guerre franco-prussienne de 1870.

Baptisée la maladie de la bouche puante dans les écrits de Pline l’ancien (Histoire naturelle), elle est surnommée à la fin du XVIe siècle par le capitaine anglais Richard Hawkins ‘la peste marine’ pour évoquer le caractère irrémédiablement contagieux et épidémique de ce fléau qui semble incurable et qui dévastes les marins en mer.

On retrouve le scorbut dans l’équipe de l’explorateur Robert Falcon Scott, pendant son expédition au pôle Sud en 1901. C’est au cours des grandes expéditions maritimes des XVe et XVIe siècles que la maladie est associée au monde marin.

Paradoxalement, ce sont les avancées technologiques qui ont amené le scorbut parmi les équipages en permettant aux vaisseaux de naviguer sur des plus grandes distances et d’augmenter la durée des escales.

Entre la fin du XVe siècle et le début du XXe siècle, les récits d’équipages décimés par le scorbut sont légion. Les épopées des grands navigateurs seront endeuillées par ce mal qui emportera parfois la quasi-totalité des équipages.

En 1497, Vasco de Gama voit apparaître le scorbut parmi son équipage au bout de 12 à 15 semaines de navigation. En 11 mois, ce mal va causer la perte de 120 de ses 160 marins.

En 1519, le premier Tour du monde, réalisé par Ferdinand de Magellan, sera tout aussi funèbre. Sur les 265 marins embarqués pour le voyage, 18 seulement parviendront au bout du voyage, la plupart ayant péri à cause du scorbut.

L’historiographe de Magellan, Antonio Pigefetta, décrit les symptômes avec rare acuité : « Les gencives commencent à enfler, des abcès se forment dans la bouche, les dents se déchaussent puis tombent. Le palais devient si enflé qu’ils ne peuvent plus rien avaler et périssent misérablement… »

La maladie fera également des ravages parmi les équipages français ; Jacques Cartier perdra 25 de ses 110hommes lors de son expédition au Canada en 1535.

Le commerce dit « triangulaire » se trouvera tout autant vulnérable : le scorbut affectant les Africains transportés sur les bateaux pour devenir esclaves dans les Amériques.

Origine du mal

Longtemps craint des équipages de marins, qu’il décimait, ce mal trouve son origine dans une alimentation dépourvue de vitamine C.

En 1747, James Lind, à bord du HMS Salisbury réalise une expérience montrant que les oranges et les citrons guérissent le scorbut ; c'est le premier essai clinique.

Il a divisé les malades en trois groupes : ceux qui prennent les fruits frais, ceux qui prennent du cidre, et ceux qui prennent d'autres remèdes de l'époque.

Le premier groupe s'améliore rapidement, suivi par le second (non expliqué, le cidre ne contenant pas de vitamine C), alors que le troisième ne s'améliore pas.

En 1766, l'anglais Samuel Wallis est l'un des premiers à mettre en pratique les idées de Lind à bord en embarquant à bord du HMS Dolphi,n  des aliments d'origine végétale et des agrumes.

En 1795, le chirurgien naval Gilbert Blane, administrateur de la Royal Navy, réforme entièrement l'hygiène navale et réglemente une ration quotidienne de jus de citron pour chaque marin. Cette boisson restera un secret militaire jusqu'en 1840 (3/4 d'once de jus de citron - environ 21 ml -, additionné de 10 % d'alcool).

Cette boisson sera disponible pour la marine marchande britannique, de façon officielle, en 1844.

La vitamine C

Entre 1928 et 1932, le Hongrois Albert Szent-Györgyi (prix Nobel en 1937), cherchant une substance combinant l'oxygène capable d'empêcher l'apparition de taches brunes sur les fruits qui pourrissent, isole  « l'acide hexuronique » à partir du paprika, acide qui en 1933, prendra le nom de « acide ascorbique » (abréviation de « antiscorbutique »).Durant la même période, Charles Glen King et W. A. Waugh isolent la vitamine C du citron et de l'orange et découvrent que « l'acide hexuronique » est la vitamine C.

La même année, Walter Norman Haworth en établit la formule chimique.

Toujours en 1933, de façon indépendante et simultanée, l'anglais Haworth et le suisse Tadeusz Reichstein réalisent la synthèse de la vitamine C.

Source : Pr Patrick Berche, L’histoire du scorbut in Revue de Biologie Médicale, N° 347, mars 2019. Arc  Gozlan, « Le retour du scorbut, une maladie que l’on croyait disparue », Le Monde.fr, 9 septembre 2018.

A suivre : La tragédie de Georges Anson

1ère partie du XXe siècle : la « grippe espagnole »

Alors que le monde est engagé dans la guerre la plus meurtrière du début du XXe siècle, un virus mystérieux décime à pas de géant les populations.

En quinze mois, de mars 1918 à mai 1919, l’humanité est frappée par la plus terrible épidémie de grippe qu’elle ait jamais connue, avec près de cinquante millions de victimes. 

On a longtemps cru que les premiers cas de grippe étaient apparus au États-Unis le 4 mars 1918, dans un camp de formation militaire de Fort Riley, au Kansas, avec 500 soldats en partance pour l'Europe hospitalisés en une semaine. Mais c’est bien plutôt en Europe que le virus se manifeste pour la première.

Tout commence en février 1916. Le médecin-major de première classe Carnot observe à Marseille une « épidémie de pneumococcie » qui « a éclaté chez les travailleurs annamites avec une gravité considérable ».

Le taux de mortalité atteint 50% dans les centres hospitaliers qui accueillent ces appelés vietnamiens souffrant de pneumonie. 

Les médecins français ne s’inquiètent pas, il s’agit probablement d’un mal exotique étranger à la race blanche et en pleine guerre, ils ont d’autres soucis en tête.

En 1917, dans un camp militaire du nord de la France, à Étaples-sur-mer, des soldats souffrent d’une forte fièvre dont il apparaîtra plus tard que c'est la grippe « grippe espagnole ». Comment le virus aurait-il atteint ces malheureux ? Peut-être par le biais des oiseaux migrateurs qui nichent à proximité du camp, dans la baie de la Somme, et ont pu l'amener d'Asie.

Dès lors les cas d'infection se multiplient à travers la France, comme en avril 1918 dans les tranchées de Villers-sur-Coudun. 

Mais très vite, les Européens ne sont pas épargnés...

Première vague de l’épidémie en Europe.

Au mois de mai et juin 1918, les pneumonies se font de plus en plus mortelles. 

Dans cette guerre qui décime l’Europe, l’épidémie passe inaperçue, les décès sont attribués à la pneumonie et la censure militaire est stricte. 

Les presses européennes et américaines ont l’interdiction de relayer des informations au sujet de ce virus.

L’Espagne, qui a conservé sa neutralité dans le conflit, est épargnée par la censure et le 22 mai 1918, un premier journal madrilène diffuse l’information, d’où le nom de « grippe espagnole » qui va lui rester. 

Les Anglo-Saxons l’appellent, eux, « influenza », en référence au virus qui a fait 200 000 morts en Espagne en 1889. 

La pandémie

Les choses semblent se calmer à l’été 1918. L’épidémie serait-elle passée ? 

Bien au contraire, elle redouble de force et sa deuxième phase, entre les mois de septembre et novembre 1918, s'avère la plus mortelle, alors même que les soldats commencent à rentrer du front. 

Après les militaires, les civils sont affectés à leur tour.

Fin 1918, en Europe, l'épidémie connaît un nouveau répit avant d’entrer dans sa troisième et dernière phase en janvier-mai 1919. Profitant du retour des soldats, la grippe s'installe aussi en Australie.

Vaccins et sérums, recettes de grand-mères, tisanes (eucalyptus, quinine), ou encore saignée et injections d’essence de térébenthine, une multitude de traitement tous plus inefficaces les uns que les autres voit le jour. Ce sera la mutation naturelle du virus et l’immunisation progressive de la population qui met un terme à la pandémie durant l’été 1919.  

Célèbres victimes

La ‘grippe espagnole’ n’épargnera personne, y compris les célébrités le poète Guillaume Apollinaire, mort le 9 novembre 1918, à 38 ans. Deux ans plus tôt, dans les tranchées, il avait été gravement blessé à la tempe.

L'écrivain Edmond Rostand, décède le 2 décembre 1918, à 50 ans, de cette épidémie. 

Le pionnier français de l’aéronautique Léon Morane, ou les frères Dodge, célèbres constructeurs automobiles américains en sont également victimes, comme beaucoup d’autres connus ou inconnus.

Bilan 

La grippe espagnole dans le monde a longtemps été sous-évalué faute de données relatives aux pays non occidentaux. 

A partir des années 1970, grâce à l'étude approfondie des tables de mortalité partout où elles étaient disponibles, l'historien Freddy Vinet, donne une fourchette entre 45-50 millions de victimes (de 150 à 240 000 pour la France).

Cette pandémie a fait prendre conscience de la menace de la mondialisation des épidémies et maladies infectieuses. 

En France, dans les années 1920, le président du Conseil Georges Clemenceau, créé un ministère de l’Hygiène. Les services d’hygiène étant jusqu’alors répartis dans huit ministères différents. 

Ce système a été également adopté au Royaume-Uni, en Inde, en Nouvelle-Zélande et en Afrique du Sud. 

En 1920, a été créé le Comité d’hygiène de la SDN (Société des Nations), ancêtre de l’OMS (Organisation Mondiale de la Santé), pour prévenir les futures pandémies.

Cette grippe a été la pire épidémie du XXème siècle, mais n’est pas sans précédent, elle a été la première à prendre une telle ampleur. 

La grippe précédente, en décembre 1889 - janvier 1890, arrivée en Europe d’Asie par la Russie, n’avait pas marqué les populations qui s’en étaient débarrassé bien plus facilement.

A suivre… (La mondialisation des virus, le Sida)

(Source : Hérodote – Charlotte Chaulin)