Le 15 août 1944, à 8h, sur dix-huit plages entre Toulon et Cannes, les Alliés débarquent en Provence. Ce débarquement après ceux de Sicile et de Normandie comporte pour la première fois un contingent important de Français.  Ce puissant corps d'armée aux côtés des troupes anglo-saxonnes est constitué de 260 000 Français sous le commandement du général Jean de Lattre de Tassigny. 

Le débarquement proprement dit se déroule assez bien, car une bonne partie des troupes allemandes ayant été rappelées vers le front de Normandie, ouvert deux mois plus tôt. Toutefois, la prise de Marseille et de Toulon va se heurter à une forte résistance de l'occupant.  

Baptisé Anvil (« Enclume ») puis Dragoon (« Dragon »), le débarquement de Provence avait été évoqué une première fois à la conférence de Casablanca, (14-24 janvier 1943), par les chefs alliés Roosevelt et Churchill, en même temps que l'opération Overlord.

Finalement, le débarquement de Provence a été décalé de plus de deux mois, les Alliés ne disposant pas d'assez de bateaux de transport pour mener de front les deux opérations.

Le débarquement de Provence est placé sous le commandement du général Alexander Patch, qui commande la VIIe Armée américaine, et pour la première fois intervient également une véritable armée française, sous les ordres du général Jean de Lattre de Tassigny (Ceux-ci avaient été représentés par un commando de 177 hommes le 6 juin 1944, avant que ne débarque la 2e DB du général Leclerc le 1er août suivant).

Les Français à l'honneur

Chef de guerre charismatique, mais distant, aux manières de grand aristocrate, de Lattre s'est attiré le surnom de « roi Jean ».

Ayant rompu avec le régime de Vichy après l'occupation de la « zone libre », il est emprisonné, il s’évade et rejoint la France Libre et le général de Gaulle à l'automne 1943. C'est ainsi qu'il prend le commandement en Algérie de l'armée B, qui deviendra en septembre 1944 la 1ère Armée française.

Forte de 260 000 hommes, elle est constituée de volontaires de la France Libre et surtout d'anciens soldats de l'armée d'armistice, qui étaient aux ordres de Vichy (général Weygand du temps où il était gouverneur général d’Algérie).

Elle recense également des conscrits d'Afrique du Nord, « pieds-noirs » et musulmans à part égale. Pendant que les Anglo-Saxons s'engouffreront dans la vallée du Rhône, c'est elle qui va conduire l'assaut contre Toulon et Marseille.

Au sein de l'armée B, les troupes du général Joseph de Goislard de Monsabert, dont en particulier la 3e division d'infanterie algérienne (DIA), occupent une place à part.

Constituées de goumiers algériens et de tabors marocains, des troupes d'élite réputées pour leur endurance (et leur férocité) qui se sont déjà illustrées dans les combats d'Italie et notamment à la bataille du Mont-Cassin.

Monsabert est un chef de guerre d'un abord simple, au tempérament opposé à celui de De Lattre, ce qui n'empêche pas les deux hommes de s'entendre à merveille. Surnommé le « gentilhomme gascon », il se signale toutefois par une piété à toute épreuve, qui n’a rien à voir avec les anciens mousquetaires...

Sous le commandement de De Lattre, l'armée B, qui réconcilie la France collaborationniste « de Vichy » et la France résistante « de Londres », va donc débarquer par vagues successives sur les côtes de Provence, aux côtés des Anglo-Saxons.

Une progression plus rapide que prévu

Comme en Normandie, les Alliés ont soigneusement préparé le débarquement. 

Le soir du 14 août, la BBC émet à l'intention de la Résistance intérieure les phrases codées qui indiquent l'imminence de l'opération : « Nancy a le torticolis », « Gaby va se coucher dans l'herbe », « Le chasseur est affamé ». Les résistants attaquent sans attendre les voies de communication pour empêcher tout repli de l'occupant.

Dans la nuit du 14 au 15 août 1944, neuf mille parachutistes anglo-saxons sous les ordres du général américain Robert T. Frederick, sont largués dans l'arrière-pays, entre les massifs des Maures et de l'Estérel. Ils assurent le contrôle des routes et marchent sans attendre vers Cannes.

Une solide couverture aérienne, permettra qu’à l’aube arrivent les premiers navires partis pour certains dès le 4 août, d'Afrique du Nord ou d'Italie du Sud, sans aucun ne soit coulé.               

En deux jours, 2200 bâtiments dont 85 navires de guerre amènent 115 000 hommes. L'assaut a été si rapide que les Allemands ont eu à peine le temps de réagir et l'on ne comptera que quelques dizaines de victimes parmi les Alliés.

Dès le 19 août 1944, les Allemands reçoivent de leur hiérarchie l'ordre de se replier, à l'exception des garnisons de Toulon et Marseille qui ont ordre de résister coûte que coûte.

Toulon et Marseille libérées

Les Américains du général Patch se dirigent à marches forcées vers la vallée du Rhône et font le 12 septembre 1944, à la hauteur de Dijon, leur jonction avec l'armée de Patton, venue de Normandie.

Pour les Français, le plus dur reste à faire.  À Toulon résistent dix-huit mille soldats de la Wehrmacht. Ils ne se rendront que le 26 août.  

À Marseille, la population se soulève dès le 19 août 1944, mais les Allemands, commandé par le général allemand Hans Schaeffer, qui tient la ville avec les 20 000 hommes de la 244e division, n'accepte pas de se rendre. Ils cesseront la résistance que le 28 août.

Les Français peuvent se féliciter d'avoir atteint leurs objectifs 13 jours après le débarquement alors que le commandement allié avait planifié 40 jours ! Dès le lendemain, le 29 août, le général de Monsabert, fervent catholique, fait célébrer un Te Deum devant la basilique de Notre-Dame de la Garde et salue la Vierge en ces termes : « C'est elle qui a tout fait ! ».

De Lattre, quant à lui, télégraphie au général de Gaulle un message plus prosaïque : « Aujourd'hui J+13, dans le secteur de mon armée, il ne reste plus un Allemand autre que mort ou captif. » 

Grâce à cette participation de l'armée française à la libération du continent, le général de Lattre ratifiera au nom de son pays la capitulation de l'Allemagne, le 8 mai 1945, à Berlin.

En attendant, son armée va poursuivre à bride abattue sa marche triomphale vers le Rhin. Rebaptisée 1ère Armée française le 1er septembre 1944, elle va au fil de son avancée accueillir dans ses rangs des combattants FFI et doubler ses effectifs jusqu'à atteindre 400 000 hommes. Dans le même temps, les soldats indigènes vont pour la plupart rentrer chez eux. L'Armée d'Afrique sera dès lors oubliée...

Sources documentaires :

Le débarquement de Provence a laissé peu de traces dans la littérature de la Seconde Guerre mondiale. Aussi cet article puise-t-il beaucoup dans l'excellent documentaire qu'a réalisé Christian Philibert pour FR3 : Provence, août 1944, l'autre débarquement (2014).

Texte André Lanéré (Les amis d’Hérodote)

Cette année nous fêtons les 110 ans de l’impôt sur le revenu.

L’idée d’un impôt sur le revenu remonte au XVIIe siècle, avec la capitation. 

Sébastien Vauban, (Sébastien Le Preste, marquis de Vauban -1633/1707), propose en 1707 une dîme royale sur les revenus, dont le taux de prélèvement varierait de 5 à 10%. Mais son projet est enterré par Louis XIV.

Il faut attendre Léon Gambetta, en 1876, pour que l'idée d'un impôt général sur le revenu refasse surface, en complément des impôts et taxes habituels sur le foncier, les portes et fenêtres etc.

L'impôt unique

En 1906, Joseph Caillaux (député de la Sarthe), ministre des Finances dans le gouvernement de Georges Clemenceau, préconise un impôt unique sur l'ensemble des revenus sans distinction (salaires, retraites, revenus agricoles et industriels, rentes...), avec un taux de 4% pour les revenus fonciers, 3,5% pour les revenus industriels et 3% pour les revenus agricoles, avec seulement un abattement pour épargner les revenus les plus modestes. (Il y a déjà au moins un précédent en Allemagne, avec une loi de 1891 qui institue un impôt progressif sur le revenu des personnes physiques avec des taux de 0,6 à 4%).

Après des débats mémorables, le nouvel impôt est voté par la Chambre des députés (388 voix contre 129) le 9 mars 1909. Mais il est rejeté par le Sénat, qui a le souci de ménager son électorat rural. Pour le ministre des Finances, ce n'est que partie remise.

​​​​​​​Retour de l'impôt

Devenu à l'automne 1913 le chef du parti radical-socialiste, Caillaux est donné vainqueur des élections législatives de mai 1914 avec dans son programme ce fameux impôt et également l'abolition de la « loi des trois ans » ou « loi Barthou », voulue par le camp adverse et son chef de file Raymond Poincaré.

La droite engage alors contre lui une campagne très dure, incluant la publication par Le Figaro de sa correspondance intime. Son épouse Henriette Caillaux, désespérée par la crainte du déshonneur, tue le directeur du journal, Gaston Calmette. Du coup, Joseph Caillaux se met en retrait de la politique afin de préparer la défense de sa femme au procès prévu du 20 au 31 juillet 1914 (Malgré son absence, son parti gagne comme prévu les élections avec le Bloc des gauches).

Vote de l'impôt sur le revenu

Le président de la République Raymond Poincaré obtient de la majorité parlementaire et appelle à la Présidence du Conseil, René Viviani, un socialiste indépendant, homme affable et nullement informé des affaires internationales.

Raymond Poincaré ne va pas avoir de difficulté à négocier avec lui un compromis sur la loi des trois ans et l'entraîner à ses côtés dans la course à la guerre.

Les députés du Bloc des gauches acceptent la loi Barthou du 19 juillet 1913 (service militaire de 3 ans au lieu de 2) et, en contrepartie, les sénateurs acceptent l'article de la loi des finances qui énonce : « Il est établi un impôt général sur le revenu ». Le débat s'ouvre au Sénat le 3 juillet 1914, quelques jours après l’attentat de Sarajevo, dont personne n'imagine encore les tragiques conséquences.

L’impôt progressif sur le revenu est adopté par la Chambre des députés le 15 juillet 1914.

Un impôt indolore

L'impôt progressif sur le revenu mis en place par la France en 1914 concerne tous les résidents. Selon l'article 8 de la loi : « Chaque chef de famille est imposable, tant en raison de ses revenus personnels que de ceux de sa femme et des autres membres de la famille qui habitent avec lui ». 

C’est un impôt inédit est doublement révolutionnaire, par le fait qu'il touche tous les revenus (immobilier et foncier, industrie et commerce, agriculture) et qu'il est progressif (le taux d'imposition croît à mesure que le revenu imposable s'élève).

Le nouvel impôt présente un taux d'imposition de 2% sur la fraction du revenu supérieure à 25 000 francs/an, des 4/5e de ce taux sur la tranche du revenu comprise entre 20 000 et 25 000 francs, des 3/5e entre 15 000 et 20 000, des 2/5e entre 10 000 et 15 000, d'1/5e entre 5 000 et 10 000. La part du revenu inférieure à 5 000 francs/an n'est pas imposée. Chaque contribuable bénéficie aussi d'abattements pour les personnes à charge, etc !

Mais contrairement au souhait initial de Joseph Caillaux, cet impôt ne se substitue pas aux autres impôts directs, il vient en complément des « quatre vieilles » qui remontent à la Révolution : contributions foncière, mobilière, patente et impôt sur les portes et fenêtres. Ce dernier a aujourd'hui disparu tandis que les autres ont changé de nom. La patente est devenue taxe professionnelle, la contribution mobilière s'appelle taxe d'habitation et la contribution foncière est devenue taxe foncière.

Qui plus est, un impôt cédulaire s'ajoute le 31 juillet 1917, en pleine guerre, à l'impôt général sur le revenu. Il s'agit d'un impôt variable selon le type de revenu déclaré sur la « cédule » (feuille d'imposition) : bénéfices industriels et commerciaux, bénéfices agricoles, bénéfices non commerciaux et revenus des valeurs mobilières. Il va disparaître en 1948.

 L’IRPP

Un siècle plus tard, l'impôt sur le revenu des personnes physiques (IRPP) a grossi jusqu'à représenter en 2013 70 milliards d'euros (Un quart des recettes de l'État mais à peine la moitié des recettes de la TVA.

 L’IRPP, compte quatre tranches d'imposition avec des taux de 14, 30, 41 et 45%. (à peine 45% des foyers fiscaux paient encore cet impôt).

Utilité marginale et progressivité de l'impôt

Le principe de la progressivité de l'impôt dérive de la théorie de l'utilité marginale développée par Alfred Marshall (1842-1924) selon laquelle tout franc supplémentaire procure à son détenteur une utilité moindre que le franc qui l'a précédé. Les hauts revenus ont de ce fait une utilité marginale beaucoup plus faible que les bas revenus : le riche peut non seulement combler ses besoins vitaux mais aussi satisfaire des plaisirs tout à fait superflus et futiles tandis que le pauvre a tout juste assez de son revenu pour nourrir sa famille.

Un impôt strictement proportionnel au revenu reviendrait à enlever au riche seulement un peu de superflu et priver le pauvre de satisfactions vitales... 

Si l'on veut donc que chaque contribuable soit également pénalisé par l'impôt, il faut que celui-ci soit proportionnellement plus élevé pour les hauts revenus.

Sources : Les amis d’Hérodote -  Site Gouv.fr – ‘que sais-je’ : Histoire de l’impôt (Henry Laufenburger)

Histoire hors du commun des deux premiers soldats libérateurs de la France les 5 et 6 juin 1944.

Le caporal Émile Bouétard et le GI Harold Baumgarten

Émile Bouétard, un marin devenu parachutiste

Le caporal Émile Bouétard fut le premier français à tomber lors du Débarquement de Normandie en 1944. Retour sur son parcours.

Émile Bouétard naît le 4 septembre 1915 à Pleudihen-sur-Rance dans les Côtes-d’Armor. À l’âge de 13 ans, ce fils d’agriculteur s’engage dans la marine marchande puis, lorsque la Seconde Guerre mondiale éclate, il est mobilisé dans la Marine nationale.

En juin 1940, après l’armistice, il retourne un temps dans son village natal désormais en zone occupée. Mais, il n’accepte pas la défaite. Ses convictions le poussent finalement à répondre à l’appel du général de Gaulle.

Après un long périple commencé en janvier 1942 et qui le mène au Maroc puis aux États-Unis, il arrive en Angleterre en janvier 1943 et s’engage dans les Forces navales françaises libres. Il décide fina­lement de devenir parachutiste, « le meilleur moyen, selon lui, d’arriver les premiers en France ». Pour ce faire, le 25 février 1943, il incorpore les Forces aériennes françaises libres et rejoint le 4e Bataillon d’infanterie de l’air (BIA) stationné à Camberley, aux abords de Londres.

En janvier 1944, aux côtés d’unités d’élite britanniques et belges, le 4e BIA intègre la « Special Air Service Bri­gade » chargée de préparer ces soldats à sauter en France pour encadrer le soulèvement des maquisards destiné à soutenir le débarquement en Normandie.

Émile Bouétard découvre alors le rude entraînement des commandos parachutistes dispensé en Écosse, dont il finit par arriver à bout. Âgé de 28 ans, il se voit affubler du surnom de « vieux » par ses jeunes camarades.

Les premiers sur le sol français

Dans la nuit du 5 au 6 juin, deux bombardiers Short Stirling décollent de Fairford (Gloucestershire), direction la Bretagne, avec à leur bord 36 parachutistes répartis en 4 groupes (« sticks »). Deux sticks doivent sauter dans les Côtes-d’Armor (opération Samwest) tandis que les groupes Pierre 1 et Pierre 2 des lieutenants Marienne et Delpante doivent atteindre Plumelec dans le Morbihan (opération Dingson).

Ces derniers, auxquels appartient le caporal Bouétard, devront ensuite effectuer une marche de quelques kilo­mètres en territoire ennemi pour rejoindre le maquis de Saint-Marcel.

Aux premières heures du Jour J, l’avion d’Émile Bouétard arrive au-dessus de la zone de saut.

Le lieutenant Deplante se souvient : « Près de la trappe et par le beau clair de Lune, je vois défiler toute proche sous moi notre chère terre de France. » Une lumière verte s’allume : les 18 hommes s’élancent.

Après l’atterrissage, le caporal Bouétard et un trinôme radio ont pour mission de se camoufler et d’attendre le reste du commando parti à la recherche du matériel parachuté par le Stirling.

Une fin tragique

Toutefois, à peine ont-ils le temps de fouler le sol breton qu’ils sont découverts par l’ennemi. Le combat s’engage mais tourne rapidement à leur désavantage. À court de munitions, les quatre Français sont faits pri­sonniers. Blessé à l’épaule, Émile Bouétard est sommairement assassiné entre 0 heure 40 et 1 heure 30 du matin.

Il est le premier mort français de l’opération Overlord et le troisième des forces alliées après les Britanniques Den Brotheridge et Fred Greenhalgh tombés quelques instants plus tôt aux abords du pont de Bénouville sur le canal de l’Orne.

Les 14 autres commandos des deux sticks parviendront à rejoindre Saint-Michel sans encombre.

Harold Baumgarten le GI débarqué sur Omaha Beach

Harold Baumgarten

Hommage à Harold Baumgarten qui fut l’un des premiers GI à débarquer sur Omaha Beach

Le 6 juin 2024 marque le 80ᵉ anniversaire du Débarquement et de la bataille de Normandie. L’occasion de rendre hommage aux hommes qui ont combattu pour la libération de la France dont l’un des premiers à débarquer sur Omaha Beach : Harold Baumgarten.

Retour sur la folle histoire de ce soldat américain.

Le 6 juin 1944, à 6h30, Harold faisait partie des nombreux GI qui posèrent le pied sur les plages françaises, aux côtés de la compagnie B/116 de la 29ᵉ division. À tout juste 19 ans, ce New-Yorkais a fait face aux tirs allemands dès son arrivée.

Dès le début du combat, un éclat d’obus traversa sa joue, faisant chanceler cette jeune recrue. Malgré tout, il puisa en lui ses dernières ressources et trouva le courage de se relever.

Trois heures plus tard, un autre éclat vint le frapper à la tête avant qu’une autre balle ne transperce son pied gauche.

À minuit, Harold était encore au front. Un obus vint alors creuser sa lèvre et sa mâchoire. Une patrouille américaine le retrouva laissé pour mort le lendemain…

Lors de son évacuation jusqu’à la plage, il fut touché une cinquième fois, cette fois-ci au genou. Soigné en Angleterre, il subira pas moins de vingt-trois opérations chirurgicales pour être sauvé.

Au fil d’une longue convalescence, ce héros de guerre a ressenti un nouvel appel, une vocation à consacrer sa vie à la guérison plutôt qu’à la destruction.

C’est avec une détermination sans équivoque et un mental d’acier qu’il entreprit des études de médecine, transformant ainsi sa passion pour le service en un engagement sacré.

Devenu médecin, il a continué à faire preuve d’un courage et d’une compassion remarquable, sauvant des vies et apportant un soulagement là où il y avait de la douleur.

Harold Baumgarten s’est éteint le jour de Noël, le 25 décembre 2016, à l’âge de 91 ans.

Cette incroyable histoire témoigne de la bravoure et la résilience dont ont fait preuve ces hommes, risquant, sacrifiant, leur vie pour protéger notre liberté ! Un temps fort que la maison de Haute Monnaie VeraValor a souhaité graver dans l’or, en créant une pièce de 1/10^e d’once en or pur. Plus d’infos sur veravalor.com.

Sources :

Émile Bouétard : Texte intégral de Thierry Sabot, édité dans la gazette du Web, mercredi 5 juin 2024. Site www.histoire-genalogie.com

Harold Baumgarten : Texte rédigé par l'adjudant-chef Jean-Paul Talimi, rédacteur au CESA

La page dédiée à Harold Baumgarten sur le site The National WWII Museum (en anglais).

Geneviève de Galard, L’ange de Diên Biên Phu ”, viens de nous quitter à l’âge de 99 ans (jeudi 30 mai).

Pour les combattants de Diên Biên Phu, elle restera la plus pure incarnation des vertus héroïque de l’infirmière française.

Retour sur cette tragédie.

Pensé par le général Navarre comme une base offensive au nord-ouest du Tonkin pour couper la route du Laos aux combattants Viêt-Minh Diên Biên Phu devient vite un camp retranché de 17 kilomètres sur 5. En janvier 1954, Mao veut qu’Hô Chi Minh soit en position de force pour les négociations de Genève. Son appui militaire colossal change complètement le rapport de force : des camions soviétiques transportent deux cents canons que les Vietnamiens terminent d’acheminer à pied à travers la jungle.

À partir du 5 février 1954, les 15 000 hommes commandés par le colonel de Castries, secondé par les colonels Langlais et Bigeard, sont encerclés par plus de 80 000 Viêt-Minh, sous les ordres du général Võ Nguyên Giáp. Le camp installé dans la plaine est entouré par les positions françaises fortifiées, sur des collines, baptisé de prénoms féminins : Gabrielle, Anne-Marie et Béatrice au nord ; Dominique, Éliane à l’est ; Huguette, Françoise, Claudine et Junon à l’ouest ; Isabelle au sud. L’assaut commence le 13 mars, la défense puis la chute de ces fortins rythment la bataille. Le sacrifice des soldats français n'aura pas suffi : le commandement exige l'arrêt des combats et le 7 mai 1954, les Français se rendent.

Geneviève de Galard

Elle obtient le diplôme d’État d’infirmière en 1950, puis réussit en 1952 le concours de convoyeuse au sein de l'Armée de l'air.

A sa demande, elle est affectée en Indochine à partir de mai 1953, au cœur de la guerre qui oppose les forces françaises à celles du Viêt-Minh.

Stationnée à Hanoï, elle opère des évacuations sanitaires par avion à partir de l'aéroport de Pleiku et participe aux évacuations de la bataille de Dien Bien Phu, principalement des soldats souffrant de maladies.

A partir de mi-mars 1954, les avions (Dakota) sanitaires de la Croix-Rouge doivent se poser au milieu des barrages d'artillerie Viêt-Minh, et le destin va faire d’elle la seule femme de l’armée française présente à Dien Bien Phu jusqu’à la fin des combats.

Le 28 mars 1954 vers 5 h 45, le commandant Blanchet arrive avec son équipage et Geneviève de Galard au-dessus de Dien Bien Phu où il tente d'atterrir sur la courte piste du camp retranché mais l'atterrissage est trop long et le moteur gauche de l'avion est sérieusement endommagé.

Les réparations ne pouvant s'effectuer sur place du fait des conditions (terrain inapproprié́), l'avion est abandonné. A l'aube, l'artillerie Viet Minh le détruit ainsi que la piste, l’avion ne redécollera jamais.

Geneviève de Galard se porte alors volontaire pour servir comme infirmière dans l'hôpital de campagne. Bien que le personnel médical masculin soit initialement hostile, lui fait finalement des adaptations de logement pour elle et lui arrange également un semblant d'uniforme à partir de bleus de travail camouflés, de pantalon, de chaussures de basket-ball et d'un t-shirt.

Avec le commandant, le docteur Pau Grauwin dirige l’antenne médicale dans un abri souterrain dont chaque bombardement fait trembler les parois de terre, dans la chaleur, l’humidité et la boue, Geneviève de Galard soigne jusqu’à deux cents soldats.

Le ravitaillement ne se fait plus que par largages, on manque de tout, sauf de courage. Elle brave les bombardements pour franchir les tranchées et les barbelés, rejoindre les abris les plus éloignés, apporter nouvelles, médicaments, tabac.

« Dans ce souterrain de toutes les détresses, je fais les soins, les piqûres, les pansements et je distribue les médicaments. Je me rends compte de l’importance de la présence d’une femme au plus fort de la bataille. Je suis un peu la mère, la sœur, l’amie. », dira-t-elle plus tard.

Avec une vingtaine de prostituées du BMC, (vietnamiennes, thaïlandaises) et autres qui l’aident à l’hôpital, elle fait de son mieux dans des conditions sanitaires dérisoires, consolant les mourants et essayant d'entretenir le moral face aux pertes humaines.

Elle refait des pansements à la lumière de lampes de poche, administre des piqûres au Phénergan, réconforte les blessés, des hommes souvent plus jeunes qu’elle au regard « d’enfants égarés ». 

« Quand vous descendez dans mon abri, mon moral remonte de 100 % », lui murmure l’un des blessés. « Quand ce sera fini, Geneviève, je vous emmènerai danser », lui promet un légionnaire, amputé des deux bras et d’une jambe.

« Le bruit des bombardements était infernal et, lors de l’accalmie du matin, on savait que d’autres brancards allaient nous arriver », raconte-t-elle en 2014 à l’AFP. Parfois, il n’y a plus rien à faire. Certains meurent dans ses bras. Diên Biên Phu devient un cimetière à ciel ouvert pour environ 3 000 soldats français.

Jusqu'au dernier combat, début mai 1954, elle sert comme infirmière dans l'hôpital de campagne du médecin Paul Grauwin. Son abnégation et sa douceur seront gravées pour toujours dans la mémoire des survivants. « Le Dr Grauwin m'a confié les 40 blessés les plus graves. Parmi eux, Simon Marie, 19 ans, blessé par une grenade, qui va perdre la vue et sera amputé de plusieurs doigts. Ou le lieutenant Robert Chevalier du bataillon Bigeard, touché à la moelle épinière, qui va succomber à la paralysie. “Geneviève, promettez-moi que je ne vais pas mourir ?” me demande-t-il de plus en plus angoissé. On ne peut qu'atténuer ses souffrances. Je l'accompagne jusqu'au bout. C'est un de mes souvenirs les plus terribles », confiait-elle.

Alors que les combats font toujours rage dans cette bataille où l'honneur le dispute à l'héroïque, Geneviève de Galard est faite chevalier de la Légion d'honneur par le commandant du camp de Dien Bien Phu, le général de Castries : sa citation à l’ordre de l’Armée « A suscité l’admiration de tous par son courage tranquille et son dévouement souriant. D’une compétence professionnelle hors pair et d’un moral à toute épreuve, elle fut une auxiliaire précieuse pour les chirurgiens et contribua à sauver de nombreuses vies humaines. Restera pour les combattants de Dien Bien Phu, la plus pure incarnation des vertus héroïques de l’infirmière française. ». Preuve du respect, qui a pu confiner à la dévotion, elle a été nommée légionnaire honoraire le lendemain, anniversaire de la bataille de Camerone.

Le 7 mai 1954 à 17 heures, lorsque les français se rendent (sur ordre du commandement militaire de Hanoï), Geneviève de Galard est faite prisonnière, et évacuée vers Hanoï

10 000 soldats seront faits prisonniers, torturés ou affamés, leur captivité qui sera fatale aux trois quarts des captifs.

La guerre d’Indochine n’est pas finie mais la France ne peut plus la gagner.

Le Viet Minh autorise cependant Geneviève de Galard et le personnel médical à continuer les soins sur les blessés , mais elle refusera toujours toute coopération ; quand certains Viet Minh commencent à utiliser les médicaments pour leur propre usage, elle en cache dans sa civière. Libérée le 24 mai, après avoir attendu que les blessés graves soient évacués.

Une gloire inattendue

A sa libération, les objectifs des photographes la surprennent à son arrivée sur l’aéroport de Luang Prabang, au Laos.

Ce n’est que le 5 juin 1954, que la France et le reste du monde découvre cette jeune femme de 19 ans, brune aux yeux bleus, avec sa tenue de para, tout juste sortie de l’enfer, « l’héroïne de Diên Biên Phu », fait la couverture de Paris Match, dans un pays qui, pourtant, n'avait eu de cesse de se désintéresser de ce conflit.

Harcelée par les journalistes à Paris, on lui propose un pont d’or pour une interview, Hollywood veut faire un film… Elle se réfugie chez sa sœur, en Bretagne. « L’une des tâches à laquelle je m’attelle est de répondre au courrier que m’adressent les familles de ceux qui sont restés en Indochine. »

En juillet 1954, elle est invitée par le Congrès américain, honneur dont seul La Fayette avait jusque-là bénéficié.

Le président américain Eisenhower qui lui remet le 29 juillet1954 la médaille de la Liberté́ (Medal of Freedom) lors d’une cérémonie dans la roseraie de la Maison-Blanche à Washington.

La presse américaine parachève sa légende en la surnommant « l’ange de Diên Biên Phu ». « Jamais dans le camp retranché, il n’est venu à personne l’idée de m’affubler de ce surnom éthéré, dira-t-elle. Recevoir ces honneurs me gêne vraiment, alors que je n’ai fait que mon devoir. »

Geneviève de Galard, ne cherchera jamais la lumière. Elle a poursuivi pendant quelques mois, son travail de convoyeuse en Indochine, puis travaillé à l'hôpital militaire des Invalides avant d'épouser en 1956, le capitaine Jean de Heaulmes, rencontré en Indochine. Elle quitte l’armée, suit son mari dans ses affectations.

Elle saluait avec courtoisie les habitants du 17ème arrondissement de Paris où elle était conseillère municipale (1983). Un salut toujours digne, mais avec retenue, sans jamais faire état du secours précieux qu'elle avait apporté à des jeunes soldats partis mourir pour un pays qui ne les regardait plus.

Si elle reprend la parole, lorsque Jacques Chirac lui remet la cravate de commandeur de la Légion d’honneur, lors des hommages du 50e anniversaire de la bataille, en 2004, c’est pour parler au nom de ceux qui ont donné leur vie à Diên Biên Phu : « J’ai voulu témoigner pour eux, car ils appartiennent à notre histoire, celle qui mérite d’être connue et enseignée. »

Dans ses mémoires (Une femme à Diên Biên Phu, Les Arènes), elle raconte quarante jours d’un combat héroïque.

Retour en arrière

Chassés du Viêt-Nam (on écrit aussi Vietnam) par les Japonais en 1945, les Français ont tenté d'y revenir par la force dans les mois suivants en affrontant les indépendantistes vietnamiens, regroupés au sein du Viêt-Minh (ou Vietminh), le parti communiste de Hô Chi Minh.

Le 19 décembre 1946, Hô Chi Minh, chef du parti communiste vietnamien, engage ses compatriotes à chasser par les armes le colonisateur français à Hanoï et dans tout le Tonkin (Nord-Vietnam). C'est le début de la guerre d'Indochine...

En mai 1953, à Paris les politiques estiment que la guerre doit se terminer. Le général de Navarre remplace Salan. Le nouveau commandant en chef dispose de près de 450 000 hommes en incluant les troupes indochinoises.

Nous sommes en 1954, après quelques opérations réussies qui écartent la menace que le Viêt-Minh fait peser sur le delta, le général Navarre entend protéger le Laos voisin, dont le gouvernement est resté fidèle à la France.

Afin de détruire l’ennemi avec son artillerie et son aviation, Navarre choisit la cuvette de Diên Biên Phu (16 kilomètres de long sur 9 de large), située près de la frontière laotienne.

Cette plaine de 65 km2 encaissée entre de hautes montagnes ne fait pas l'unanimité et un officier français aurait lancé à son propos : « Mais c'est un pot de chambre ! On va nous pisser de partout ! ».

L’assaut

Le 20 novembre 1953, deux bataillons de parachutistes sous les ordres du commandant Marcel Bigeard sautent sur ce morceau de jungle et chassent le régiment du Viêt-Minh qui l'occupait.

Sous le commandement en chef du colonel de Castries, les troupes terrestres commencent immédiatement à défricher le terrain. Ils le transforment en camp retranché avec barbelés, tranchées et fortins aux noms langoureux de Gabrielle, Béatrice, Isabelle...

Ils aménagent à une dizaine de kilomètres des crêtes, hors de portée de l'ennemi (du moins l'espèrent-ils), un terrain d'aviation. Le général Navarre compte sur ce terrain pour ravitailler ses troupes (uniquement des militaires de carrière et parmi eux beaucoup de soldats de la Légion étrangère, y compris de jeunes Allemands, orphelins de la Wehrmacht).

Le piège se retourne contre son auteur

Les communistes vietnamiens, sous le commandement d’Hô Chi Minh mobilise ses troupes, autour du camp retranché. En poussant des bicyclettes la nuit à travers la jungle, ses coolies ou hommes de main amènent autour du camp, en quelques semaines, de l'artillerie lourde et du ravitaillement pour des milliers de combattants. Pas moins de 260 000 coolies et 20 000 bicyclettes sont mis à contribution.

Le général Vo Nguyen Giap, commandant l'Armée Populaire du Viêt-Nam, décide le 25 janvier 1954 d'attaquer le camp avec cinq divisions, soit 35 000 combattants.

Le camp français compte 10 813 hommes (il s'agit d'engagés et non de conscrits, dont 40% de la Légion étrangère), sous le commandement du colonel de Castries.

Au dernier moment, Vo Nguyen Giap, trouvant cette attaque prématurée pouvant déboucher sur un échec pour son camp, se ravise. Le général Navarre croit au succès de sa stratégie.

Mais Vo Nguyen Giap ne se retire pas. Il entame le 3 février 1954 un siège méthodique, ceinturant la base avec 350 kilomètres de tranchées, au plus près des postes français.

L’attaque

Le 13 mars 1954, Giap envoie ses troupes à l'attaque de Diên Biên Phu, dans le camp français la surprise est totale.

Les « bo doï » (nom donné aux soldats communistes) concentrent leurs tirs sur la piste d'aviation, seul lien entre la base aéroterrestre et les arrières. Dès le 28 mars, la piste est inutilisable et les Français ne sont plus ravitaillés que par des parachutages. Après de rudes combats et la chute successive des différents fortins, l'assaut final a lieu le 7 mai et le cessez-le-feu est déclaré à 17h30.

Le colonel de Castries, qui n'a plus de munitions, n'a d'autre choix que de se rendre.

La bataille aura fait 3 000 morts et disparus dans le camp français ainsi que 4 000 blessés. 10 000 hommes sont faits prisonniers et vont subir un long calvaire dans la jungle, humiliés de toutes les façons possibles par les vainqueurs. Seuls 3.300 seront libérés, épuisés, en septembre 1954. Du côté vietnamien, les chiffres sont plus incertains. Il y aurait eu 20 000 à 30 000 tués et blessés.

Fin de la guerre

À Paris, le président du Conseil Joseph Laniel annonce officiellement aux députés la chute du camp, c'est la consternation dans le camp français.

Le lendemain s'ouvre la conférence de Genève qui conduira au partage du Viêt-Nam entre deux gouvernements antagonistes.

À Genève, le 21 juillet 1954, les diplomates signent un accord qui met fin au conflit mais tout en divisant le Vietnam en deux moitiés ennemies (comme l'Allemagne et la Corée) … tout en ouvrant la perspective d'un nouveau conflit, idéologique celui-là, entre le Nord-Vietnam communiste et le Sud-Vietnam pro-américain.

Conclusion

Ainsi ce termine dans cette cuvette un siècle de présence française en Indochine, là où le général Henri Navarre a concentré 15 000 hommes, avec comme objectif de desserrer l’étau des communistes vietnamiens sur le riche delta du Tonkin… Au tour maintenant des Américains de connaitre l’enfer du Viet-man.

De l'autre côté de la planète, en Algérie, cette défaite française donne le signal d'une nouvelle guerre de décolonisation...